Na segunda metade do século 19, grandes evangelistas, como Charles Finney (1792-1875) e Dwight L. Moody (1837-1899), notabilizaram-se por atrair multidões. Um terceiro nome, bem menos conhecido, foi responsável pelo desenvolvimento de algumas das campanhas de evangelização mais bem-sucedidas da História, levando milhares de pessoas a Cristo em semanas: John Wilbur Chapman (1859-1918), mais conhecido com J. Wilbur Chapman.

Nascido em um lar cristão da pequena cidade de Richmond, no estado norte-americano de Indiana, ele foi ordenado ao ministério em 1881, aos 22 anos. Em maio de 1882, casou-se com Irene Steddon antes de assumir seu primeiro pastorado. Entretanto, apenas quatro anos depois, Irene faleceria – um mês após dar à luz a primeira filha do casal, Bertha Irene. Em 1888, Chapman se casaria novamente, desta vez com Agnes Pruyn Strain, com quem teve quatro filhos.

Como ministro presbiteriano, liderou diversas igrejas nos Estados Unidos, até que, em 1893, deixou o pastorado para se entregar ao evangelismo em tempo integral, pregando com Dwight L. Moody durante a Feira Mundial de Chicago, no estado de Illinois, evento que atraiu à cidade visitantes do mundo todo. Em seguida, passou a realizar reuniões por conta própria, contratando William Ashley “Billy” Sunday (1862-1935) como assessor. Depois, o próprio Billy se tornaria um evangelista independente.

No final de 1895, Chapman foi nomeado secretário-correspondente do Comitê de Evangelismo da Assembleia Geral Presbiteriana e começou a coordenar trabalhos evangelísticos em 470 cidades norte-americanas. Em 1903, ele encontrou tempo para escrever um de seus mais famosos livros, Present-Day Evangelism (Evangelismo atual, em tradução livre), publicado até hoje.

Em 1904, John Chapman iniciou um novo método de evangelismo urbano: realizar várias reuniões, simultaneamente, por toda a cidade, para alcançar mais pessoas e estimular novos evangelistas a entrar no serviço cristão. Ele escolheu Pittsburgh, no estado da Pensilvânia, a fim de testar seu plano. Desse modo, dividiu o mapa da cidade em nove distritos, com nove locais de culto, e obteve ótimos resultados.

Entretanto, havia uma série de detalhes a serem desenvolvidos, para que a metodologia fosse amplamente aceita. Ainda assim, em 1905, John H. Converse (1840-1910), um rico filantropo presbiteriano, ofereceu-se para financiar integralmente esse ministério de evangelismo. O interessante é que, mesmo após a morte de Converse, a obra de Chapman continuou sendo patrocinada por um fundo fiduciário criado pelo filantropo.

Grandes campanhas – A segunda esposa de Chapman morreu em 25 de junho de 1907, ano em que o pregador firmaria uma parceria de sucesso com o famoso cantor Charles McCallon Alexander (1867-1920). Aproveitando os benefícios da influência de ambos, eles foram capazes de formar um grande grupo de evangelistas e cantores para ajudá-los nas cruzadas em massa que passaram a realizar.

A primeira campanha conjunta foi realizada na Filadélfia, de 12 de março a 19 de abril de 1908. A cidade foi dividida em 42 distritos com 21 equipes de músicos e evangelistas. Estima-se que aquele esforço evangelístico tenha resultado em oito mil conversões. No ano seguinte, houve outra campanha de sucesso, de 26 de janeiro a 17 de fevereiro, em Boston. A cidade fora dividida em 27 distritos, e a equipe envolvida teria registrado sete mil conversões.

A primeira campanha mundial da dupla Chapman-Alexander teve início em Vancouver, no Canadá, em 26 de março de 1909. As demais paradas incluíram as cidades de Melbourne, Sydney e Adelaide (Austrália); Manila (Filipinas); Hong Kong, Cantão, Xangai e Pequim, na China; Seul, na Coreia do Sul; e em Kobe, Kyoto, Tóquio e Yokohama, no Japão.

Nos anos seguintes, Chapman manteve sua agenda evangelística nos Estados Unidos e na Europa. Paralelamente, escreveu outros livros, incluindo uma biografia de Dwight L. Moody. Em 30 de agosto de 1910, casou-se pela terceira vez, agora com Mabel Cornelia Moulton. Naquele mesmo ano, realizou outra campanha bem-sucedida, de 16 de outubro a 27 de novembro, em Chicago.

Porém, a partir de 1912, John Wilbur Chapman iniciou campanhas menores em vários lugares, pregando até quatro vezes em um único dia. Seus sermões fervorosos, resultantes de sua dedicação irrestrita ao Senhor, atraíam muitas pessoas. Não é o navio na água, mas a água no navio que o afunda. Portanto, não é o cristão no mundo, mas o mundo no cristão que constitui o perigo. Qualquer coisa que ofusque a minha visão de Cristo, ou tire o meu gosto pelo estudo da Bíblia, ou restrinja a minha vida de oração, ou torne o trabalho cristão difícil, é errada para mim, e devo, como cristão, afastar-me disso, ensinava.

Depois dessa primeira empreitada internacional, outros eventos foram conduzidos pelo evangelista em diversos países, como Austrália, Escócia, Irlanda, Índia e Nova Zelândia, além dos Estados Unidos, com uma média de três a cinco sermões por dia em diversos lugares. Seu trabalho como pregador terminou com uma campanha evangelística ao lado de Charles McCallon Alexander, de 6 de janeiro a 13 de fevereiro de 1918.

A Assembleia Geral Presbiteriana elegera Chapman moderador em maio de 1918. Porém, a rotina extenuante exigida para o cargo e a energia despendida, durante os anos de suas campanhas pelo mundo, geraram um colapso na saúde de Chapman. Foi, então, forçado a se submeter a uma cirurgia de emergência, para a retirada da vesícula biliar, em 23 de dezembro de 1918. Dois dias depois, aos 59 anos, John Wilbur Chapman partiu para a morada eterna após uma vida dedicada à propagação da Palavra. (*Com informações de Wholesome Words)