Reconhecido por sua fé sólida e sua disciplina acadêmica, o pastor e educador norte-americano William Culbertson (1905-1971) se dedicou a formar novas gerações de lideranças evangélicas centradas na mensagem do Evangelho. Comunicador habilidoso, suas mensagens bíblicas eram muito profundas e, ao mesmo tempo, claras e acessíveis a todos – características que marcaram toda a sua trajetória ministerial.

Nascido em 18 de novembro na Filadélfia, maior cidade do estado da Pensilvânia (EUA), William era filho único de William e Lydia Roper Culbertson. Desde a infância, demonstrou interesse pela religião e pelo estudo: aos 9 anos, fez a sua profissão de fé durante uma reunião evangelística. Aos 19, ingressou no Seminário Episcopal Reformado da Filadélfia e, pouco antes de se formar, aos 21, foi convidado para pastorear a Igreja Episcopal Reformada da Graça, em Collingdale, também na Pensilvânia. Lá, conciliou o ministério local com o ensino na Escola Bíblica da Filadélfia e no seminário, destacando-se na ministração das aulas sobre as epístolas de Paulo e Geografia Bíblica.

Oito anos depois, em 16 de março de 1929, casou-se com Catharine Gantz, com quem teve quatro filhos – Joy Anne, William Robert, Paul e Ruth Catherine. Pai dedicado, Culbertson equilibrava a vida familiar com as responsabilidades ministeriais e acadêmicas, consolidando valores bíblicos que marcaram toda a sua história. Em outubro de 1930, deixou a Igreja Episcopal Reformada da Graça para assumir a Igreja Episcopal Reformada de St. John’s By-the-Sea, em Ventnor, no estado de Nova Jersey. Paralelamente, mais uma vez, alinhou suas atividades pastorais como as de professor de ensino teológico. Três anos mais tarde, William aceitou um novo desafio: liderar a Igreja da Expiação, em Germantown, na Pensilvânia, que estava prestes a fechar as portas devido a conflitos internos. Além de restaurar a unidade da congregação, ele continuou lecionando e se matriculou na Universidade Temple, onde se graduou em Educação em 1939. Nesse mesmo ano, recebeu do seminário o título de Doutor Honoris Causa em Divindade, em reconhecimento à sua trajetória acadêmica e pastoral.

Nova missão – Em 30 de abril de 1937, aos 31 anos, Culbertson foi nomeado bispo do Sínodo de Nova Iorque e Filadélfia da Igreja Episcopal Reformada, tornando-se o mais jovem a assumir o cargo, no qual permaneceu até o fim da vida. Sua área abarcava os estados de Nova Iorque, Pensilvânia, Maryland e Delaware, e ele visitava anualmente todas as igrejas, oferecendo orientação espiritual e supervisionando o trabalho do Sínodo.

A partir de 1939, William começou a manter contato com o Instituto Bíblico Moody, em Chicago (Illinois), após o então presidente, James M. Houghton, ouvi-lo pregar em várias ocasiões e convidá-lo todos os anos para dar palestras na Conferência da Semana do Fundador. Assim, recebeu convites para integrar o corpo docente, que só foram aceitos em 1941, ao entender que aquela era a vontade divina. Em 1942, Culbertson assumiu o cargo de reitor de educação e permaneceu na função por quase cinco anos. Com o falecimento de Houghton, em 1947, tornou-se o quinto presidente da instituição.

Durante sua presidência, o Instituto Bíblico Moody passou por forte expansão e modernização. William reformulou o currículo acadêmico, organizou o ano letivo em semestres e estendeu o programa básico para três anos. Entre as inovações, criou o programa de Aviação Missionária, acompanhado da construção de um aeroporto em Elizabethton, no estado do Tennessee. O campus ganhou novos prédios: o dormitório feminino Houghton Hall (1951), o Auditório Torrey-Gray (1955), o Edifício Musical Memorial Doane (1955), e, por fim, o alojamento masculino, inaugurado em 1970 e batizado de Culbertson Hall, apesar das objeções do educador.

Sob sua liderança, o instituto se consolidou como referência no meio evangélico, impactando gerações até os dias atuais. Culbertson priorizou o fortalecimento espiritual da comunidade acadêmica. Mais do que a criação de projetos, ministrava cultos semanais na capela e apresentava um programa devocional de meia hora na rádio WMBI e em outras emissoras. Produziu ainda a série de discos Man to Man (De homem para homem, em tradução livre), usada nacionalmente por pastores e obreiros cristãos, mas também, com bastante frequência, em conferências e eventos religiosos.

Preocupado com a sucessão, William Culbertson reconheceu em George Sweeting o sucessor ideal, e, em janeiro de 1971, Sweeting aceitou formalmente a presidência do instituto. Em abril do mesmo ano, Culbertson foi promovido a chanceler e recebeu mensagens de congratulações de diversas partes do mundo, incluindo uma carta pessoal do presidente dos Estados Unidos na época, Richard Nixon, e dos alunos, que organizaram o “Dia de Culbertson”, celebrado no dia 19 de maio. Ele deixou a presidência em 31 de julho, assumindo o novo cargo no dia seguinte, 1º de agosto.

No entanto, em 6 de outubro de 1971, Culbertson foi internado no Hospital Swedish Covenant, em Chicago, para tratar um câncer de pulmão. Ele faleceu em 16 de novembro, deixando como legado uma vida dedicada ao ministério pastoral e à educação cristã. Suas últimas palavras foram: Deus, Deus, sim!

O culto memorial aconteceu em 18 de novembro, no Auditório Torrey-Gray, e o sepultamento ocorreu no Jardim da Memória, em Arlington Heights, Illinois, encerrando uma vida marcada pelo serviço fiel e pelo compromisso inabalável com a pregação e o ensino da Palavra de Deus. (*Com informações de Moody Bible Institute)