De 1876 a 1879, o Norte da China foi atingido por uma das maiores secas de sua história. As chuvas, que já haviam se tornado raras, desapareceram completamente em 1877. A fome se espalhava pelas cinco províncias da região: Shandong, Zhili, Shanxi, Henan e Shanxi. Estima-se que até 1879, quando a situação começou a se normalizar, 9 a 13 milhões de pessoas – dos 108 milhões de habitantes da região –, tenham morrido devido à desnutrição ou a doenças relacionadas a essa condição.

Em seus tempos áureos, o Império Chinês teria contornado aquela situação com o envio de parte de seu estoque de grãos para o Norte do país. Porém, naquele momento, a dinastia Qing, pertencente ao imperador Guangxu (1871-1908), equilibrava-se no poder. A maior parte dos recursos do Estado havia sido destinada a conter rebeliões internas, portanto, a nação não tinha condições de ajudar as províncias afetadas pela fome.

Naquele contexto catastrófico, o missionário galês Timothy Richard (1845-1919) foi aconselhado por seus colegas e até por outros chineses a deixar a região de Shandong e Shanxi e se estabelecer no Sul da China, na área costeira, para escapar daquele cenário. Não parecia uma má ideia: o missionário, que nascera em Carmarthenshire, no Sul do País de Gales, em 1845, havia chegado à China em 1869, sete anos antes do início da fome. Nesse período, poucos resultados de seus esforços como evangelista podiam ser notados.

Contudo, antes de deixar a região, decidiu passar a noite em oração. Em suas preces, dizia ao Senhor: Devo partir para salvar minha vida ou ficar para fazer o que puder, sob todos os riscos? Terão essas pessoas pobres mais pecados que eu para que pereçam e eu continue vivo?, questionou.O pregador fez, então, um voto a Deus: compartilharia tudo o que tivesse antes de partir e só sairia do Norte chinês para buscar ajuda. E assim ele fez: trabalhou arduamente a fim de mobilizar recursos para minimizar a fome e salvar vidas na região. Estima-se que mais de 150 mil chineses tenham sobrevivido ao período de escassez graças aos esforços de Timothy Richard. Cada alma faminta – homem, mulher ou criança – recebia alimento e ouvia a respeito de Cristo, o Pão da Vida, experimentando o Seu amor na prática.

Em meio àquela extenuante rotina, Richard recebeu ajuda extra ao casar-se, em 1878, com a jovem escocesa Mary Martin (1843-1903). Como resultado de seus esforços para combater a fome, aconteceram as primeiras conversões em Shanxi, abrindo a província para as atividades evangelísticas. Igrejas foram construídas, e Richard organizou diversas sociedades missionárias com o propósito de distribuir porções das Escrituras em toda a região. 

Entre as pessoas alcançadas pelo Evangelho, naquela ocasião, estava Xi Shengmo (1836-1896), o mais respeitado professor de confucionismo – um misto de filosofia e religião – da província de Shanxi. Usuário de ópio, ele se converteu a Cristo e foi liberto da compulsão. Conhecido mundialmente como Pastor Xi, trabalhou arduamente para livrar outros chineses dos grilhões do ópio, por meio da oração e da pregação da Palavra de Deus. Xi também desenvolveu medicamentos feitos de morfina para tratar dependentes químicos, e muitas pessoas iam até ele em busca de libertação. Graças aos tratamentos e às orações realizadas pelo pregador, numerosos milagres foram contabilizados.

Educação moderna – Em 1892, Timothy Richard assumiu o cargo de diretor da Sociedade de Literatura Cristã para a China. Por meio de diversas publicações, apresentou o cristianismo à juventude da elite intelectual do país, influenciando diretamente o curso da modernização chinesa e as reformas políticas que só aconteceriam na virada do século.

Entretanto, em 1899, alguns jovens chineses muito pobres, descontentes com a situação em que viviam, iniciaram uma revolução no Norte. O movimento ficaria conhecido como o Levante dos Boxers (1899-1901). O termo vem do boxe chinês, arte marcial usada por esse povo em rituais cheios de superstições. Avessos aos missionários estrangeiros e à fé cristã, assim como aos chineses que haviam abraçado o cristianismo, os boxers mataram cerca de 200 evangelizadores e milhares de cristãos chineses.

Richard permaneceu no país e, logo que o movimento foi contido, buscou obter recursos para criar a Faculdade de Estudos Ocidentais na Universidade Imperial de Shanxi, uma das primeiras instituições de ensino modernas da China. Seu objetivo era usar a educação para fazer com que os jovens abandonassem a violência dos boxers, evitassem novos períodos de escassez e melhorassem a economia da região. Além disso, a universidade era voltada para a formação de novos evangelistas.

O trabalho do pregador é notável pelo respeito à cultura chinesa. Na Conferência de Missionários Protestantes daquele país, em 1890, ele declarou: Sem sacrificar qualquer verdade do cristianismo, nossa atitude deve ser menos estrangeira e mais simpática. Nossos irmãos, em nossa terra natal, adaptam o ensino do cristianismo e seus métodos às necessidades dos ocidentais; nossa tarefa é adaptar o ensino do cristianismo e nossos métodos às necessidades dos chineses.

A morte de Timothy Richard, em 17 de abril de 1919, na casa em que vivia, em Londres (Inglaterra), foi motivo de lamento tanto no Ocidente quanto no Oriente. Ele faleceu sendo celebrado como um dos maiores missionários de todos os tempos. (*Com informações de Christianity Today e Wikipedia)